Οι σύγχρονοι άνθρωποι κυνηγούν και τρώνε χιμπατζήδες, γορίλες και ουραγκοτάγκους, που είναι τα πλησιέστερα είδη στους ανθρώπους. «Γιατί λοιπόν να μην έφαγαν και τους Νεάντερνταλ;» διερωτώνται οι ερευνητές. Υπάρχουν ενδείξεις ότι οι Νεάντερνταλ έτρωγαν άλλους Νεάντερνταλ και ότι οι πρωτόγονοι άνθρωποι έτρωγαν άλλους ανθρώπους.
Ωστόσο, δεν υπάρχει ξεκάθαρη ένδειξη ότι το είδος μας έφαγε τους Νεάντερνταλ. Δεν έχουν ανακαλυφθεί ακόμη οστά Νεάντερνταλ με ίχνη από μαχαίρια των σύγχρονων ανθρώπων, και γενικότερα υπάρχουν ελάχιστες αποδείξεις ότι οι Χόμο Σάπιενς και οι Νεάντερνταλ ενεπλάκησαν σε συγκρούσεις.
Μάλιστα, υπάρχουν θεωρίες ότι εμείς και οι Νεάντερνταλ δε συναντηθήκαμε ποτέ. Πρόσφατα ευρήματα δείχνουν ότι οι Νεάντερνταλ στην Ευρώπη χάθηκαν χιλιάδες χρόνια νωρίτερα απ’ όσο πιστεύαμε, πράγμα που σημαίνει ότι μάλλον δεν αντίκρισαν ποτέ τους σύγχρονους ανθρώπους.
Πάντως, γενετικά ευρήματα έδειξαν ότι υπήρξε πρόσμιξη ανάμεσα στους αρχαίους σύγχρονους ανθρώπους και τους Νεάντερνταλ. Όταν οι πρόγονοί μας συνάντησαν τους Νεάντερνταλ, οι τελευταίοι βρίσκονταν στη δύση της εποχής τους, αριθμώντας περίπου 20.000 άτομα από την Ισπανία έως τη Σιβηρία – πράγμα που σήμερα θα τους καθιστούσε είδος προς εξαφάνιση.
Γιατί όμως χάθηκαν οι Νεάντερνταλ; Οι επιστήμονες υποστηρίζουν πως υπήρξαν δύο παράγοντες. Ο πρώτος ήταν η ραγδαία κλιματική αλλαγή.
Οι επιστήμονες τονίζουν ότι το μεγαλύτερο μέρος του βορείου Ατλαντικού μεταβαλλόταν, μέσα σε ελάχιστες δεκαετίες, από ακραία ψυχρό σε θερμό. Επομένως, οι Νεάντερνταλ έπρεπε να αντιμετωπίσουν ένα εξαιρετικά ασταθές κλίμα στη δυτική Ευρώπη, προτού καν έρθει το είδος μας.
Δεύτερον, οι Νεάντερνταλ έπρεπε να ανταγωνιστούν τους ανθρώπους για τους πόρους.
Το είδος μας κυνηγούσε τα ίδια ζώα με τους Νεάντερνταλ. Δε χρειάζεται να τους εξοντώσεις ηθελημένα -αρκεί να τους πάρεις τον τόπο κατοικίας και το φαγητό τους και εκείνοι θα χαθούν χωρίς συγκρούσεις.
Ίσως υπήρξαν βίαιες αντιπαραθέσεις μεταξύ Νεάντερνταλ και αρχαίων ανθρώπων – αυτή άλλωστε είναι η ανθρώπινη φύση. Όμως, δεν υπάρχουν επαρκείς ενδείξεις για το ότι η βία ήταν ο κύριος παράγοντας της εξαφάνισης των Νεάντερνταλ.
