Πρόκειται για έναν εξωπλανήτη (πλανήτης που βρίσκεται εκτός του δικού μας ηλιακού συστήματος) με μέγεθος παρόμοιο με αυτό της Γης, ο οποίος εντοπίζεται στη λεγόμενη «κατοικήσιμη ζώνη» του σύμπαντος, περιοχή όπου επικρατούν οι κατάλληλες συνθήκες για τη διατήρηση σε υγρή μορφή του σημαντικότερου συστατικού για την εμφάνιση και διατήρηση ζωής: του νερού.
Πρέπει να βρίσκεται δηλαδή σε τέτοια απόσταση από το «μητρικό άστρο» του -που λειτουργεί ως πηγή φωτός και θερμότητας- έτσι ώστε το νερό στην επιφάνειά του να διατηρείται σε υγρή μορφή. Σε αντίθετη περίπτωση, είτε το νερό εξατμίζεται (όταν βρίσκεται πολύ κοντά στο «μητρικό άστρο») ή παγώνει (όταν η απόσταση είναι μεγαλύτερη από την «επιτρεπτή»).
Η «κατοικήσιμη» ζώνη και τα δύο κομβικά χαρακτηριστικά της
Οι επιστήμονες πάντως δεν είναι σε θέση ακόμα να επιβεβαιώσουν την ύπαρξη νερού σε υγρή μορφή στην επιφάνεια του συγκεκριμένου εξωπλανήτη. Όπως επισημαίνουν, ένας εξωηλιακός πλανήτης στην «κατοικήσιμη ζώνη» δεν σημαίνει κατ' ανάγκη ότι πράγματι διαθέτει νερό και φιλοξενεί ζωή, όμως αυτό -κρίνοντας από τη Γη- είναι ένα πιθανό σενάριο.
Ο πλανήτης, με την ονομασία «Κέπλερ-186f», έχει διάμετρο λίγο μεγαλύτερη από εκείνη της Γης (1,1 φορές ή 10%) και βρίσκεται σχετικά κοντά, σε απόσταση περίπου 490 ετών φωτός, στην κατεύθυνση του αστερισμού του Κύκνου.
Κινείται γύρω από το αχνό άστρο «Ερυθρός Νάνος Κέπλερ-186» αποτελώντας το πέμπτο και πιο εξωτερικό μέλος του εν λόγω συστήματος (πράγμα που σημαίνει ότι το τυχόν υγρό νερό στην επιφάνειά του κινδυνεύει να παγώσει).
Το έτος του πλανήτη (η διάρκεια μιας πλήρους περιφοράς του γύρω από το άστρο του) διαρκεί 130 γήινες μέρες. Η μάζα του και η πυκνότητά του, προς το παρόν, παραμένουν άγνωστες, αλλά οι πρώτες εκτιμήσεις δείχνουν ότι ο εξωπλανήτης είναι βραχώδης.
Η Γη και ο πλανήτης «Κέπλερ-186f»
Ωστόσο, δεν υπάρχουν ακόμη στοιχεία για τη σύσταση της ατμόσφαιράς του, κάτι που ίσως ανακαλύψουν μελλοντικά τα υπό κατασκευή μεγαλύτερα τηλεσκόπια, όπως το «Τζέημς Γουέμπ» της NASA.Ακούστε τι δήλωσε ο κ. Διονύσης Σιμόπουλος, διευθυντής στο Ευγενίδειο Πλανητάριο...
Στο περιοδικό «Science» τα επιστημονικά ευρήματα
Η ανακάλυψη, που παρουσιάστηκε στο κορυφαίο επιστημονικό περιοδικό «Science», έγινε από μεγάλη ομάδα Αμερικανών αστρονόμων, με επικεφαλής την Ελίζα Κουιντάνα, του Κέντρου Ερευνών Ames της NASΑ και του Ινστιτούτου SETI.
H πρώτη παρατήρηση του εξωπλανήτη έγινε με το διαστημικό τηλεσκόπιο «Κέπλερ» (που έχει τεθεί πλέον εκτός λειτουργίας) και ακολούθησε η επιβεβαίωση από παρατηρήσεις με τα επίγεια τηλεσκόπια Κεκ και Τζέμινι στη Χαβάη.
«Πρόκειται για την πρώτη βέβαιη ανακάλυψη πλανήτη με το μέγεθος της Γης, στην κατοικήσιμη ζώνη κάποιου άστρου», δήλωσε η Ελίζα Κουιντάνα και επεσήμανε ότι το μητρικό άστρο της «δεύτερης Γης» είναι ένα τυπικό άστρο που ανήκει στην κατηγορία των ερυθρών Μ-νάνων, οι οποίοι είναι «μικρότεροι, λιγότερο καυτοί και λιγότερο φωτεινοί από τον Ήλιο μας, αποτελώντας πάνω από το 70% των εκατοντάδων δισεκατομμυρίων άστρων του γαλαξία μας».
Από τους σχεδόν 1.800 επιβεβαιωμένους εξωπλανήτες, οι οποίοι έχουν ανακαλυφθεί κατά τις δύο τελευταίες δεκαετίες, περίπου 20 έχουν τροχιές που κινούνται εντός της «κατοικήσιμης ζώνης» των άστρων τους, δηλαδή ούτε πολύ μακριά από αυτά (οπότε το νερό θα πάγωνε), ούτε υπερβολικά κοντά (οπότε το νερό θα έβραζε και θα εξατμιζόταν).
Όμως όλοι αυτοί οι γνωστοί εξωπλανήτες είναι αρκετά μεγαλύτεροι από τη Γη και το κυριότερο: ακόμα και εκείνοι που είχαν μέγεθος σαν αυτό της Γης δεν βρίσκονται στην «κατοικήσιμη ζώνη». Σύμφωνα με το περιοδικό «Science» είναι η πρώτη φορά που ανακαλύπτεται ένας πλανήτης ο οποίος φαίνεται να πληροί και τις δύο προϋποθέσεις (ίδιο μέγεθος και κατάλληλη απόσταση) για να δικαιολογεί τον τίτλο της «δεύτερης Γης».
Οι αστρονόμοι ήδη αναζητούν -μέσω της διάταξης ραδιοτηλεσκοπίων Άλεν του Ινστιτούτου SETI- ενδείξεις νοήμονος ζωής στον πλανήτη Κέπλερ-f, αλλά έως τώρα δεν έχουν εντοπίσει κάποιο σήμα. Δήλωσαν όμως πως θα συνεχίσουν τις προσπάθειές τους.
Πηγή
